漁場近く、抜群の鮮度　湘南しらす

しらすおろしなど、和食の一品としてなじみ深いしらす干し。しらすとは、特定の魚種を表す言葉ではなく、いわし類の稚魚の総称で、魚種的には、まいわしやうるめいわしなどがある。しかし、現在漁獲されるしらすのほとんどは、かたくちいわしのしらすだ。漁場は主に太平洋沿岸で、瀬戸内海、伊勢湾、駿河湾、相模湾などで多く漁獲される。東京では、都心のベッドタウンでもある湘南が漁場になっており、都心から日帰りで新鮮なしらすを食べに行くことができ、人気が高い。

「湘南しらす」は、そんな相模湾で漁獲されるしらすのブランドで、かながわブランドにも認定されているほか、全国漁業協同組合連合会によるプライドフィッシュや、神奈川県観光課によるかながわの名産100選にも選ばれている。しらす漁は、２隻の漁船で網を曳く２そう曳きと、１隻で曳く１そう曳きがあり、神奈川県のしらす漁業は１そう曳きで、網を曳く時間が短く、一度に獲れる量が少ないため、網の中でしらすが傷みにくい特徴がある。

人気の背景にあるのは、そんな鮮度の高さだ。湘南でマリンスポーツを楽しむ方ならお分かりだろうが、サーファーらのほんの目と鼻の先でしらす漁は行われている。浜にほど近いポイントに着くと、まずはしらすの群れを探す。群れを見つけたら、網を打つ。漁船で弧を描くように漁網を落とし、魚群を取り囲む。先端部以外は「袖網」と呼ばれる非常に目の粗い網で、これでしらすを囲い込んでいく。

網を落としてしばらくは「船びき」といってゆっくり船を走らせて網を引く。すると、網の描いた円は次第にすぼまっていき、細いＵ字型になる。最後に機械で網を引くと、先端についた非常に目の細かい網（袋網）に魚が集まる。袋網を船上に引き上げたら、中身をザルに移す。カタクチイワシ以外のしらすも網にかかるため、それを丁寧に除外していく。また網の中には海藻やゴミも入るため、何度も水を替えて洗い、それを取り除く。

洗ってより分けてを繰り返すうちに、カタクチイワシのしらすだけが選別される。最後に氷を入れて鮮度を保つ。選別されたしらすは、基本的に漁業者が自ら加工・直売する。かながわブランドでは、生しらすは漁獲したその日に販売、釜揚げ・しらす干しは釜茹での際に塩以外の保存料や添加物を加えない等の出荷基準が定められている。

実際に湘南でしらすを食べてみよう。訪れたのは、鎌倉・腰越漁港でしらす漁を手がける勘浜丸直営の「勘浜水産直売所」と食堂「しらすや」だ。しらすの漁期はたいへんな混雑ぶりで、取材当日は、開店時間11時の30分ほど前に到着したが、それでも店頭に置かれた順番表にはすでに40人ほどの入店待ちが記されていた。店に隣接する直売所でも、釜揚げしらすはすでに完売。生しらすにいたっては、朝一番しか入手できなという人気ぶりだ。

店頭で40分ほど待っただろうか、ようやく店内へと導かれた。一番の人気メニューは、生しらす、釜揚げしらす、ちりめん佃煮、ごまめ、しらすのかき揚げにご飯とみそ汁、お新香がセットになったしらすづくし定食だ。店の目と鼻の先お海で捕れたしらす、生はもちろん、釜揚げもゆでたてなので、鮮度は抜群だ。

特に生しらすは貴重だ。鮮度がいいので、臭みは皆無だ。生ならではのねっとりとした食感が味わえる。釜揚げはちょっと海水の塩味が残る。そのまま食べても美味しいのだが、冷や奴に添えてちょっとしょうゆを垂らすと、おいしさがさらに膨らむように感じた。生と釜揚げは、湘南のしらす食べ方としては最も一般的だが、変化球もまた美味しい。

ちりめん佃煮はちょっと甘めに味が施されていた。素材そのものが持つうまみを味わう調理法が多い中にあって、いい箸休めになった。しらすの味に刺激され続けた舌に、甘みがなんとも言えない安らぎを与えてくれる。また、ごまめの歯ごたえも、いいアクセントだ。かき揚げも、塩でシンプルにいただいた。

しらすのサラダも注文した。釜揚げしらすの優しい味わいは、味のしっかりした生野菜にややもすると負けがちだが、そこで活躍するのが、たたみいわしだ。細かく砕いたたたみいわしが、野菜の中に紛れており、その食感はクルトンのようだ。食感的にアクセントになるだけでなく、味の面でも、いわしの存在感の主張になっている。

どうしても気になっていて頼んだのが、釜揚げしらすのおにぎりだ。見た目はごくごくシンプルな海苔をまとったおにぎり。しかし、それをちぎるようにして割ると、中には釜揚げしらすがたっぷりと入っている。海水由来であろう優しい塩味が、おにぎりを最高のご馳走に変化させる。せっかく漁場まで来たのだから、しらすの様々な魅力が味わえるしらすづくし定食が人気なのは分かるが、美味しさというポイントでは、個人的にはおにぎりを最もすすめたい。

行列は昼時になるとさらに長くなっていた。長尻をせず、席を譲り、河岸を変えてしらすで一杯やることにした。腰越から小田急線の片瀬江ノ島駅までは、徒歩15分ほどだ。サーファーたちでごったがえす、砂浜沿いの国道を歩きながら店を探す。魚自慢の居酒屋もいいが、せっかくの湘南、ビーチサイドのおしゃれなカフェ風の店を選んだ。

「MAHALO江ノ島店」は、テラス席から目の前に江ノ島を眺めることができるハワイアンカフェレストランだ。日差しも温かくなってきた。テラスで、しらすナンピザとしらすチーズリゾットをつまみにして、生ビールを飲み干す。優しい味わいの釜揚げしらすには、チーズやオリーブオイル、タバスコは少し刺激が強すぎる気がした。しかし、思いつきでこれほどまでに簡単、変化球のしらすが味わえるのは、人気のマリンリゾート、湘南ならではだ。

週末の道路は結構渋滞するので、小田急やＪＲでのお出かけがお薦めだ。海岸線には江ノ電も走る。大きく揺れながら海沿いを走る江ノ電には独特の風情がある。ビールを片手に、電車に揺られながらしらすを食べ歩く…。そんな観光スタイルも湘南ならではの魅力と言えそうだ。